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欧州で着実に広がる化学企業の投資

　化学企業の投資で現在、注目を集めているのは北米。シェールガスの開発が進み、安価な原料を入手できることから大型の投資が相次ぐ。北米には及ばないものの、欧州でも化学企業の投資が着実に広がっている。
　コベストロは、スペインでジフェニルメタンジイソシアネート（ＭＤＩ）の生産体制を強化する。同国のタラゴナにおいてクロルアルカリの自社生産に踏み切るほか、ボトルネックを解消してＭＤＩの生産能力を引き上げる。投資額は約２億ユーロに達する。計画では、まず２０２０年末までにクロルアルカリの生産を開始し、塩素の自給体制を整える。ＭＤＩは年５万トンの能力を加える。これによってタラゴナの生産能力は年２２万トンになる。２２年には工事を終える予定となっている。
　タラゴナのプラントは当初、１７年末に閉鎖する方針だった。しかし１７年３月、生産を当面継続する方針に転換、さらに１７年末に２億ユーロ規模の投資計画を打ち出した。
　独ブルンスビュッテルでも生産活動を取りやめたトリレンジイソシアネート（ＴＤＩ）設備をＭＤＩ用に転換、１８年末までに生産能力を引き上げるプロジェクトを進めている。
　イネオスは、欧州で酢酸ビニルモノマー（ＶＡＭ）事業に再参入する。年３０万トンの生産体制を構築する計画で、英国やベルギー、ドイツを候補地として詳細を詰める。同社は０８年にＢＰが英国に保有していたＶＡＭ工場を買収して事業参入したが、リーマン・ショック後の欧州経済の冷え込みに加え、原料コストに高い優位性を持つ米国や中東からのＶＡＭが欧州に流入。その結果、事業の収益性が悪化し、１３年には英国での生産活動から撤退していた。
　米国企業では、ウエストレイクケミカルがドイツで塩化ビニル樹脂（ＰＶＣ）と原料の塩化ビニルモノマー（ＶＣＭ）の生産能力を引き上げる。ブルクハウゼンで特殊ＰＶＣを増強する一方、ゲンドルフで電解設備の拡張および原料ＶＣＭを増強する。
　いずれも需要の増大に対応するためのプロジェクトである。実際、欧州では化学品生産が順調に回復している。欧州化学工業協会（ＣＥＦＩＣ）の最新のレポートでは、１７年１―１１月の欧州連合（ＥＵ）における生産は前年同期比３・８％伸び、０８年の世界金融危機前の水準に近づいていることが分かった。１７年１―１０月のＥＵの化学企業の売上高は前年同期を８・４％上回り、４４０９億ユーロに達している。一連の投資が生産の伸びを後押し、企業業績にも好影響を及ぼすことは間違いない。