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動き始めた腸内細菌の創薬への応用

　人の腸には約1000種類、約100兆個以上の細菌（腸内細菌）が住み着いている。これらが絶妙なバランスで共生している状態を腸内フローラ（腸内細菌叢）と呼ぶ。腸内細菌が持つ遺伝子の数は約50万個。その遺伝子の働きが人体に、さまざまな影響を与えている。
　次世代シーケンサーを用いた最近の研究により、腸内フローラを構成する菌種のバランスが崩れると、炎症性腸疾患（ＩＢＤ）、喘息、肥満、大腸がん、肝硬変など多様な疾患が引き起こされることが分かってきた。そこで欧米を中心に、菌そのもの、あるいは低分子化合物などを投与して、腸内フローラの構成を変化させ、疾患を治療するという試みが始まっている。
　最初に腸内フローラの構成を変える方法として実施されたのが糞便移植（ＦＭＴ）だ。健康な人の便と生理食塩水を混ぜて液体化し、患者の腸内に注入するもので、正常な細菌によって腸内細菌全体のバランスを回復させる。潰瘍性大腸炎などに効果を上げている。
　ＦＭＴは有効な治療法として期待されているものの、便自体を移植するので患者の抵抗感が強い。また実際、どのような菌が含まれているかが把握できない。このため安全性に懸念があり、医薬品としての治験が進んでいない。そこで健康な人の便に含まれる菌を単離し、活性が認められる菌のみカクテル化して投与する「腸内細菌由来治療薬」が注目を集めている。
　慶応大学医学部の本田賢也教授は、免疫反応を抑制する働きのある制御性Ｔ細胞を誘導するヒト腸内細菌の同定に世界で初めて成功した。人の便から単離した17種類のクロストリジウム菌で、マウスに投与すると腸炎や下痢を抑えた。
　17菌種の特許は2011年に米国のバイオベンチャー、べダンタ・バイオサイエンシズに導出され、ＩＢＤ治療薬候補「ＶＥ202」として開発が進められている。昨年１月には米ヤンセン・バイオテックがＶＥ202の開発・販売権を総額２億4100万ドルで取得した。今年中にも第１相臨床試験が実施される予定だ。単離された腸内細菌を用いた臨床試験は世界で初めてとみられる。
　日本のアカデミア発となる大型シーズが海外企業の手に渡ったのは残念だ。ただ、ここに来て国内製薬企業も、腸内細菌由来治療薬に注目し始めている。今年１月には、武田薬品工業が仏ベンチャーのエンテローム・バイオサイエンスと、腸内細菌を標的とした消化器疾患治療薬の共同開発契約を結んだ。腸内細菌由来治療薬という新ジャンルの創出を期待したい。