進化するマツダの高分子技術（下）　バイオプラスチック

　ポリ乳酸（ＰＬＡ）は量産化されている数少ないバイオプラスチックであり、自動車用途でもケナフ繊維とＰＬＡの圧縮成形品が実用化されている。しかし、既存のＰＬＡは衝撃強度や耐熱性が低く、また結晶化速度も既存のプラスチックに比べて遅いため射出成形に適応させることが難しいといった実用上の課題を抱えている。このため自動車用途において幅広く使用するためには物性の改良が不可欠だ。
　マツダは物性改良のためにＰＬＡ共重合体の結晶化促進剤と衝撃強度の向上を目的に柔軟性ポリマーを高度に分散させる相容化剤を新たに開発。これら添加剤をＰＬＡに混合することで「８０％以上の植物度を維持しつつ射出成形可能」なバイオプラスチックを実用化している。新ＰＬＡは耐衝撃性が従来の３キロジュール／平方メートルから１３キロジュール／平方メートルへと４倍以上向上しているほか、耐熱性も６０度Ｃから１００度Ｃへと実用レベルを確保。また射出成形性についても金型温度を１００?１２０度Ｃとすることで従来比５分の１という短縮化を達成している。
　リサイクル技術についても、既存の石油由来プラスチックと同様のサーマルおよびマテリアルリサイクルはもちろんのこと、ケミカルリサイクルで再びＰＬＡに戻すための新分解酵素も開発している。物性向上によりインパネ下部のアンダーカバーをはじめセンターコンソールやフロントコンソールなどを射出成形法によりＰＬＡで製造することが可能だ。
　また、同社ではＰＬＡ共重合体の開発技術をベースに、原料樹脂全体の分子構造を制御することで繊維強度を高めることに成功。これによりシート表皮などへの適用が可能な耐摩耗性や耐光性を有する１００％植物由来繊維を用いたバイオファブリックも開発している。長年蓄積した表面処理技術により難燃性などの品質性能を確保することで実用化を果たしており、すでに「プレマシーハイドロジェンＲＥハイブリッドではシートやドアトリムに採用している」。
　現在では、食糧と競合しない未利用バイオマスを原料としたバイオプラスチックの開発にも着手しており、１３年を目標にセルロース系バイオマスから自動車用途で最も使用範囲が広いポリプロピレンなどを製造する技術を開発する計画だ。
　すでに各自動車メーカーともバイオプラスチックの採用を積極化しており、技術開発の進展を背景に急速にバイオ化が進むことが予想される。