住友金属、鉄のポテンシャル向上、自動車用ソリューション展開積極化

　同社が、従来の素材販売から利用技術をはじめとするソリューション提供へとビジネスモデルの転換を図ったのが９０年代の後半。２００１年にはグループの幅広い素材ネットワークを活用したカスタマーアプリケーションセンター「ＳＭＩＣＡＴ」を立ち上げるなどその取り組みはグループ全体に及ぶ。
　成形加工技術としてとくに意識して取り組んでいるのが熱間プレス、テーラードブランク、ハイドロフォーム。熱間プレスは鋼板ブランクを加熱してプレスするもの。６０キログラム級鋼板を熱間プレス後に１５０キログラム級超まで強度を高めることが可能なほか、ハイテンの冷間プレスで課題となるスプリングバックを解決できるなど寸法精度に優れ、低荷重で成形できるという利点を有する。
　同社は国内メーカーとして最初に導入した実績を持ち、成形中に焼入するための金型冷却水路の設計技術といったソリューションを確立することで実用化。これまでにＡピラーやバンパー、ドアビームといった部位で１５００メガパスカル級のハイテン部材が採用されている。その優位性から９８０メガパスカル超ハイテンについては熱間プレス用に特化した展開を図っている。
　軽量化や部品数削減の観点から一般化しているテーラードブランク（ＴＷＢ）についても独自の取り組みを行っている。ＴＷＢとは、強度や厚さなどが異なる材料を使用部位に応じて部品形状に溶接したもので、すでにサイドパネルやドアインナー、フロントフロアなどで実用化されている。同社では８０年代から開発に着手し、これまでに材料開発をはじめ溶接技術や品質モニタリング技術などのソリューションを拡充してきた。２００１年には子会社の住金プラントがＴＷＢ装置の販売を開始し、グループで素材から設備機器までをフォローする「（ユーザーの）構想から量産までを手伝える」（同）体制を整えている。
　また、鋼管に水圧と軸圧縮力を付加して金型に沿った製品形状を得るハイドロフォームでは、型締め力３５００トンの国内最大級設備を活用して用途拡大に取り組んでいる。板ハイドロフォーム技術はこの技術を板材に適用するもので、高強度化の観点から普及が進む閉断面構造部材において複雑形状を容易に成形できるのが特徴。また、打ち抜き技術の一種であるハイドロピアシングでも高精度な外向き方式をＮＳＫステアリングと共同開発するなど応用展開を図っている。
　一方、評価技術では０５年に世界最大・最速の落錘試験装置を導入。実車フルラップの対応と時速９６キロメートルを可能とする能力からこれまでに３０００体近い試験を実施しており、その成果の一つとして従来比２倍のエネルギー吸収効率を有する高効率クラッシュボックスの開発につながっている。