自動車用触媒、脱貴金属化が加速、ナノ技術・複合化などで実現

　クルマの触媒には、排出ガスを浄化するためにプラチナやロジウム、パラジウムといった貴金属が使用されている。排出ガスに含まれる窒素酸化物やＣＯ一酸化炭素、炭化水素を、これら貴金属の表面で化学反応させて窒素や水などに分解するためだ。英国ジョンソン・マッセイ社が１１月に発表した調査報告によると、自動車向け触媒の市場規模は０８年でプラチナが１３１・６トン、パラジウムが１４２・３トン。いずれも総需要量の６５％近いシェアを自動車向けが占めており、世界的な排ガス規制の強化傾向を背景に今後の増加が予想されている。
　日産自動車およびマツダの新型触媒は、触媒性能の劣化原因である排出ガスの高熱による貴金属粒子の凝集現象をナノテクノロジーにより抑制することで大幅な使用量削減を可能とした。日産は担持体である酸化セリウムなどのまわりに物理的な仕切りを設けることで、マツダは貴金属を５ナノメートル以下へ超微粒子化し担持体に埋め込み固定化することでそれぞれブレークスルーを果たした。いずれも使用量を削減しつつ「平成１７年基準排出ガス７５％低減レベル（ＳＵ?ＬＥＶ）」を達成可能にしている。
　一方、三井金属が開発したディーゼルエンジン用触媒は、銀と金属複合酸化物との組み合わせにより高温環境下における銀の安定性向上を図ることでプラチナと銀の置換を実現したもの。ＰＭの燃焼除去を目的としたこの触媒はＤＰＦに塗布して使用するもので、酸素の吸放出能力がプラチナ触媒より高く低ＮＯｘ条件下でも効率よくＰＭの低減を図れるのが特徴。銀への代替により販売価格に占める貴金属コストを９０％以上削減することを可能とした。
　日産は昨年１１月発表の新型キューブでの採用を皮切りに国内コンパクトカーへの搭載を進めていくほか、マツダでも全市場を対象に採用を拡大させていく計画。また、三井金属もトラック・乗用車市場を視野に展開を図っていく考えだ。
　ダイハツが貴金属に自己再生機能を付与することで大幅な使用量削減を実現した「スーパーインテリジェント触媒」を発表したのが０５年。それから３年が経過し、相次いで新製品が発表されたことで自動車触媒における脱貴金属化の動きが本格化してきた。